Pouvoir collecteur d'un télescope
Calculateur

Il mesure combien de lumière un télescope collecte de plus que la pupille adaptée à l'obscurité de l'œil humain (environ 7 mm), ce qui détermine la faiblesse d'un objet pouvant être vu. Un télescope avec un plus grand pouvoir collecteur peut révéler des étoiles, galaxies et nébuleuses plus faibles, invisibles à l'œil nu.

Le pouvoir collecteur de lumière est proportionnel au carré du diamètre de l'ouverture, car il s'agit en réalité d'une comparaison de surfaces de collecte : (ouverture du télescope / diamètre de la pupille)². C'est pourquoi l'ouverture, plutôt que le grossissement, est considérée comme la spécification la plus importante d'un télescope.

Comme le pouvoir collecteur varie avec la surface, et que la surface varie avec le carré du diamètre, doubler le diamètre multiplie par quatre la surface de collecte, et donc la lumière collectée. C'est aussi pourquoi les prix des télescopes augmentent fortement avec l'ouverture — une petite augmentation de diamètre représente un gain important en capacité.

Pour voir des objets faibles, oui, l'ouverture l'emporte généralement, mais les grands télescopes sont plus lourds, plus chers, et ont souvent un champ de vision plus étroit ou nécessitent plus de temps de refroidissement. Donc « meilleur » dépend de la cible : un petit instrument à grand champ peut rester préférable pour de grandes nébuleuses ou la chasse aux comètes.

Un pouvoir collecteur de lumière plus élevé abaisse la magnitude limite, ce qui signifie que des objets plus faibles (magnitude plus élevée) deviennent visibles. Un télescope de 8 pouces typique, par exemple, peut révéler des étoiles environ 10 000 fois plus faibles que ce que l'œil nu peut détecter.